第一章
深夜，大內寂靜，傳來報時的梆子聲。
明月邁上枝頭，高牆內，燈一盞接著一盞亮了起來，處處宮門深閉。掌燈太監翹著腳，將門前的燈籠點起來，黑底金字的「雍華宮」三個字在燭光裏，幽幽現了出來，曖昧光線中，顯得寂寞，又不容親近。
象牙梳子在烏黑長髮間緩慢穿梭，宮女挑了挑蠟燭芯兒，燭光像是忽地睡醒，搖曳中逐漸明亮，使得鏡子裏隱約的容顏漸漸清晰，聲音也在這瞬間響起：
「皇上今晚翻了誰的牌子？」
象牙梳子沒有停，傳出尖細卻低微的回答：
「回娘娘，誰的也沒翻。」
「難不成又召了仁喜？」
「正是。」
女子站了起來，顯露出五六個月身孕的腰身。「雍華宮」的主人，當朝左相葉世成的長女，因為生於立春，名曰「逢春」。葉逢春十五歲進宮，長於心計，加上娘家勢力輔佐，一路順風順水，入宮第三年生下公主，兩年後再生皇子，雖皇子兩歲時不幸夭折，仍獲封「華貴妃」，在後宮勢力很大。
「榮貴妃那頭有動靜沒？」
「今兒個又有人去萬歲爺那裏吹風啦，提到立后的事兒，我看這就想在娘娘生下皇子前要萬歲爺定了呢！」
吳越滿收拾起梳子用具，讓開地方，宮女碧玨連忙上來給貴妃更衣。
「榮貴妃」 韓初霽是右丞相韓方之女，入宮比葉逢春晚，容貌上也稍遜一籌，但肚子爭氣，第一胎就生了個男的，在葉逢春還是「華妃」的時候，已經獲封「貴妃」頭銜。兩人旗鼓相當，這麼多年，使出渾身解數，結黨營私，逐漸成為後宮各據一方的勢力。
一年前皇后去世以後，后位一直虛空。後宮之中，論勢力，只有葉逢春與韓初霽最有資格，況且葉逢春再次懷了龍胎，若這次生個皇子，爭奪后位的形勢又將不同，韓家早看透這點，催皇上立后的貼子最近越發勤了。
華貴妃在碧玨攙扶下在床上臥好，一直也沒說話，卻看得出腦子裏在尋思著對策。隔著簾子，侍候她多年的吳越滿並沒有離開，他瞭解主子此刻有心事，今夜必定要交代。果然不出一會兒，簾子裏傳出聲音：
「吳越滿，你明日去找大都督府葉大人，說我想見他。」
朝廷之上姓葉的大人甚多，但吳越滿清楚主子說的是她娘家的二哥。
「奴才記下了。」
退出之前，熄了燈，只留一盞長明。黑暗中，葉逢春卻是難以入眠，心裏反覆琢磨著目前的形勢。因為有孕在身，她已經四月餘未承龍恩，本來擔心給榮貴妃搶了風頭，卻不料皇上迷上了一個叫仁喜的男寵，三不五時召他侍寢，竟是冷落了牌子上無數名字。
皇上素有男寵，以前每月也會召喚一兩次，這仁喜倒是第一個讓皇上連著寵倖這麼久的，這讓葉逢春一時又喜又憂，喜的是破了榮貴妃專寵的美夢，憂的是，自己也是女人，一旦皇上癡戀男風，將來自己分娩之後，又如何贏得皇上的心？
這當口要是任局勢這麼走下去，還不知要給韓家那群攪成什麼樣！她不能就這麼耗著，在等待裏失了時機……算計來算計去，一步一步的棋，一條一條的路……後宮之爭，永無盡頭，她唯有努力凡事主動，把後宮的戲碼，牢牢抓在手裏。
閉上眼，葉逢春的手撫摸上微凸起的小腹：孩子，你若爭氣，定要是個男娃，娘定會助你入主東宮，將來繼承大統！為此，犧牲誰，娘在所不惜。
皇上寢宮，即使入夜，依舊有十幾個太監內外當職。在內門口侍候的，清楚地聽得見仁喜誇張的叫床聲。龍塌之上，低垂簾幕之間，忽露出一隻雪白的胳膊，不似女子豐腴，卻獨具骨幹修長，此刻正抓著帳子。手上那般用力，竟也無一絲青筋，顯然是從小到大培養出來的尤物。身體上無懈可擊，性愛技巧更不是那些大家閨秀出身的妃嬪可比，口裏故做壓抑，又適時吐露出嬌嗔，勾人魂魄。
德宗皇帝洪煜上身依舊著衣，褲子褪了一半，血脈噴張的分身，正在仁喜體內進出，眉頭卻皺著，臉上的神色難以描繪，像是孤獨盡頭的發洩。洪煜自幼習武，成就一副精壯體格，雙臂如有神力，抓著仁喜的腰身象老鷹擒雞雛，仁喜是半點也動彈不得，只能撅著屁股，任洪煜的分身穿插到底，引來陣陣顫慄，性感地搖動肩膀，嘴中難耐呻吟，似痛苦又似歡樂……任門外侍候的太監全部低著頭，把全過程聽了個周全。
今夜洪煜勃起的時間格外長，仁喜中途已有不支，卻仍竭盡心力地討好勾引著，他明白，只有這個時候洪煜才跟自己最親昵，性事一完，他就得穿衣服走人，多一分恩寵也得不到。
過後，洪煜仰身躺著，並不去撫慰被他幹得死去活來的仁喜，倒是仁喜湊上前，試探著枕上他健壯手臂，見沒被拒絕，心中竊喜著，又再朝那胸膛近了一步，大膽問道：
「萬歲爺今兒個心情不錯。」
「嗯，你怎麼知道？」
「平日裏侍候完，總是先譴走了仁喜，難得像今夜這般，容許仁喜陪萬歲爺躺一會兒。」
「你這是跟朕抱怨？」 洪煜心情確實不錯，他的手臂繞過仁喜長髮，在潤澤臉頰上緩慢撫摸著。
「仁喜不敢，萬歲爺護著我，怕各位娘娘嫉妒遷怒。」
「仁喜啊仁喜，你的名字是讓你仁厚喜樂，朕看你是喜樂有餘，仁厚不足，缺了男子漢該有的胸襟啊！」
仁喜從小就接受侍候人的訓練，這時候自不會如常人去慚愧，反倒巧笑著回答：
「仁喜就是討萬歲爺開心的，您覺得喜樂就夠了。」
洪煜不與他爭，沉默著躺了一會兒，才拍了拍他的後背，說道：
「回去吧！朕要休息了。」
「哎，好！」仁喜雖然心中不情願，卻還是裝出乾脆的模樣，光著身子，從床上爬起來，跪著倒退至洪煜腳下，悄悄從角落裏下了龍床。
洪煜起身，外面候著的太監已經捧著新的鋪蓋進來，快速換下剛才皇上跟仁喜做愛用過的被褥。
「萬歲爺安寢！」
跪了一片，直到洪煜重回龍床，隨身侍候的太監放下幔帳，才都靜悄悄地撤了。洪煜雙眸清亮，伸手將簾帳掀了條縫，月光落在地中央，雪白一片。不知是不是因為這樣一個明月夜，又輾轉念起那張朦朧臉龐……多少年了，偶爾還能想起乾淨眼神，又慢慢地變得模糊，似乎漸漸淡忘了。月上中天，素淨光華籠罩重重宮闈，這高牆之內，哪還有一寸乾淨的地方？
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畫眉鳥在籠中「啾啾」叫著，跟隨著葉逢春的逗弄跳來跳去。春蔥一樣的細嫩雙手，夾一只草葉，正玩樂得開心，吳越滿躬身上來說道：
「娘娘，大都督府葉大人求見。」
葉武安，本來任職其父主政的中書省，最近才調入大都督府。雖然是葉逢春的二哥，進門依舊要行大禮，呼「娘娘千歲千千歲」。旁人關閉門窗，退下後，葉逢春才請二哥坐下。
「父親近來可好？」
「事物繁多，娘娘有什麼事？」
葉逢春做出隨意之姿，先問：
「聽說皇上十五那天要去打獵，可召你隨行？」
「有提過，還沒接到聖旨。」
「既然提了，一定是要帶上你。」葉逢春扳著手指算，「今天可是初八了，知秋下山了吧？」
「剛下山，在家陪母親。」
「身體可好些了？」
「還行，我看臉色比上次好。」
葉逢春的手，反覆摩娑著肚子，似乎安撫腹中嬰兒，又像是鼓舞了自己，終於坦然出口：
「十五打獵那天，帶上知秋吧！」
葉武安明顯吃了驚，楞楞看了妹妹半天，才「喏喏」出口：
「知秋的性子，不會喜歡那種場面。」
「他今年也十八了，怎麼好只窩在相府跟山上？也該讓他出來見見世面。」
「這麼大的事，要跟父親商量，再說大哥還在邊關，他必不答應！」
「大哥那頭，暫時不要給他知道。韓相一幫打算慫恿著皇上立后的事情，你可聽說？」
「昨日禮部有人上了摺子，父親正在安排，娘娘你有孕在身，最忌心煩氣躁，安心靜養重要，別為他事分心。」
「靜養？那也得能靜的下來。」說著再壓低了聲音，「榮貴妃若掌了后印，還要我在宮裏活麼？」
「父親有安排，請娘娘務必稍安勿躁！」
「還有件事拜託你幫忙查一下，」 葉逢春嘆了口氣，慢慢喝了口茶，「皇上這兩個月沒翻別人的牌子，你查查仁喜的背景。」
葉武安答應一定把仁喜的底細調查清楚。離去前，葉逢春再囑咐他勸說知秋的事，這次總算應允。葉逢春心中又有她自己的算盤，秀臉稍微沉了沉，美貌頓時露出一股唳氣，「若他真重男色，那個人，也得由我們葉家說了算才行！」
牆上掛著皇上親筆提的「絕代風華」四個字，葉逢春在那幅字前沉思良久，她侍奉洪煜多年，太瞭解洪煜的喜好。葉知秋是葉家最後一個籌碼，如今看來，也只有他能穩定葉家百年繁榮。葉逢春暗自咬了咬牙，她要孤注一擲，擊沉韓家勢力，只有這樣，她才能順利冊封為后，才能保證她即將誕生的孩子將來坐擁洪氏天下！
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碧雲衣天，黃葉被地。
秋高氣爽，正是狩獵的好時機。隨行而來的皇親國戚，文武官員均在一處等候，聖駕卻遲遲未至。原來洪煜試騎一匹關外進貢的青驄寶馬，此馬尤擅林地奔跑，竟將跟隨的御前侍衛都甩了開去。洪煜一時興起，在皇家獵場青黃斑斕的林間，縱馬狂奔，肆意昂然之中，頓覺胸襟開闊，心曠神怡。
忽然眼角略過一道白影，從草叢中竄過。洪煜手疾眼快，引弓便射，耳邊卻傳來一陣低呼，刹那間，不知何處出來一騎馬少年，飛快從馬上俯身，朝著那小東西伸手一拎，洪煜那一箭擦著他的手臂，射在樹幹之上，「砰」然一聲，劍尾抖動不停。再看那人，已經將那小東西摟著懷裏，竟是隻雪狸，嘴上念著：
「你個小畜生，帶你出來就惹禍！」說著看向洪煜，「虧得你慢了一步，否則我就沒法跟娘交代了，這是她的心肝寶貝。」
在洪煜面前說話的人，向來本應中規中矩、畢恭畢敬，這少年說話直率輕忽，顯然不知他是何方人物，稍後他才意識到因為今日便裝，眼前人沒認出自己來，心裏盤算此人是誰家公子。
一身素白，平肩細腰，尤其一雙眼眸，豐神俊郎，顧盼之間全不帶庸俗之色，乾淨得像林間朝露，洪煜不禁砰然心動，假裝淡定與他搭話。
「今日你若不看管好，牠早晚成了別人的獵物。」
「帶著牠本來為了解悶，怎知這小畜生不聽話。」
「哦？怎麼出來打獵很悶嗎？」
「因人而異，有人興致高，才這麼興師動眾。」
「不喜歡何必勉強？」 洪煜說這話，心中已有不悅。
「做人哪能隨心所欲？」少年輕笑一聲，嘴角揚起，是耐人尋味的一絲惆悵，似很快收拾情緒，問他：「皇上應該快到了，你不怕錯過接駕被降罪？」
剛說完，遠處傳來叫喊聲，洪煜以為是那群不中用的侍衛，細聽卻不是。
「知秋！知秋，你在哪兒呀？」
「哎，來啦！」少年清脆回應，轉頭一笑：「二哥叫我了，呆會兒手下留情，別傷到我家『盛雪』啊！」
身影慢慢遠了，淹沒在一片斑斕紅葉之中。
洪煜認得那聲音，應該是大都督府葉武安。原來他是葉家的人，竟是華貴妃的弟弟嗎？洪煜淺瞇著眼，葉、知、秋？好一個「一葉落而知天下秋」。
此次狩獵，也是中秋前應景的皇家聚會，來參加的都是一些內親外戚，連帶著幾個近日聖駕前的幾個紅人。
一干人等正焦急，終見到洪煜一身勁裝現身，立刻黑壓壓跪倒一片，高呼「萬歲萬歲萬萬歲！」。
葉知秋站在哥哥葉武安身邊，折騰累了的小狐狸被塞進懷裏，此時正睡得酣，而他遙望著馬上英武的那人，竟是呆了。
原來他就是皇上！驚詫之下，只有他長身站立，暴露在洪煜視野之中。
洪煜側目朝他看過來，那一眼，似笑非笑，卻顯得分外愉快。葉知秋倉惶下跪，手按住懷裏的小傢伙，叫苦不已。
金秋的大太陽，照在每個人的臉上，都是暖洋洋的。
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仁喜從屋裏出來，正看見敬事房的尤公公，他連忙跟上去，繞到後院的假山處，才叫住他：
「尤公公，借一步說話？」
尤公公心領神會，與他回避到假山深處。仁喜偷偷地塞給他塊碎銀，不料尤公公卻不收，只推卻道：
「如今仁喜是萬歲爺跟前的紅人啦，奴才怎麼敢收您的銀子？您有話就問吧！」
「公公，您拿著！」仁喜再塞過去，尤公公仍舊不收，他心裏於是有數，這是嫌少啊，再加了一份，「萬歲爺今兒個打獵，可有什麼新鮮事？」
「遇見一個人，」尤公公把銀子收到袖子裏，才露口風。
「誰呀？」
「葉相的三公子！」
「哦，華貴妃的弟弟？」仁喜清楚，這要是簡單遇見，就不必花雙倍銀子買了，「後來怎麼著？」
「萬歲爺說了八個字，『明眸皓齒，顧盼生輝』！」
仁喜邁著小步往回走，心裏一邊罵那些死太監越來越貪，越貪越壞，一邊又千絲萬縷地尋思著那個「明眸皓齒，顧盼生輝」的葉家三公子，不禁走了神。他進宮三年了，今年夏天才得以伺候皇上。
宮裏女人的青春不值錢，男寵的更低賤，女人乘了龍恩沐澤，可以封妃授嬪，若懷上龍胎，前途更不可限量；可是男寵始終不同，就是給皇上準備的玩物，皇上高興了，給些賞賜，可還不夠孝敬那些沒把兒的公公呢！真正封了官晉了爵的有幾個？終還是熬到人老珠黃，爛死在哪都沒人知道。
可是轉念想想，那不還有能錦衣玉食的嗎？別人能混出個樣，自己怎就不能？眨眼間又學著鼓勵自己，正左思右想著，看見假山邊兒上露出一截藍綠的衣服，不禁皺了眉，帶著氣站起來，四周看看，確定沒人，才敢繞過去，果然那人站在後面偷看自己。
「鐘衛！我跟你說了多少遍？你再偷偷摸摸找我，我就告訴萬歲爺，治你個欺君的罪！」
「我，我，哪裡有欺君？」
「還嘴硬？」仁喜不敢壓著聲音說，「我現在是萬歲爺的人，你心裏那點齷齪心思最好收起來！不然我倆都不得好死！」
「仁喜，我們倆以前不是好好的嗎？怎麼你忽地這麼無情無義？」
「今非昔比了，現在後宮裏多少雙眼睛盯著我呢！你要是心裏還有我，就別再來找我。萬歲爺若沒召我，也就罷了；如今我倆……各走各的吧！」
叫鐘衛的小侍衛臉上帶了淒苦之色，卻又無可奈何：
「仁喜，我等你，不管將來怎麼樣，我都等著你。」
仁喜沒再與他糾纏，轉身朝住的地方走回去，天似乎陰了，還沒下雨，仁喜卻覺得臉好像濕了。

那一晚，仁喜沒有被召見，因為天黑以後，皇上已經坐在華貴妃的「雍華宮」。
葉逢春向來沒有下午沐浴的習慣，今日卻稀奇了，不僅沐浴、精心地化了桂花妝、換上應景的橘色的裙，連香囊鐲子那些小玩藝也都是皇上喜歡之物，整個人看起來分外有秋日神韻，最後吩咐吳越滿給她梳頭。
吳越滿翹著的蘭花手沾了油脂，在葉逢春的髮間忙碌，一邊不忘說：
「娘娘天生黑髮如瀑，順滑柔軟，這後宮之中，無人能比及。」
「嘴皮子成天不閒著，不累嗎？」
「奴才句句實話，所以不累。」
葉逢春輕笑了一下，不再理他。吳越滿手巧，在宮裏梳頭的功夫數一數二，他沒忍住，梳著梳著問出口：
「娘娘怎麼大下午的，想起沐浴更衣來了？」
葉逢春猜想，若皇上見了知秋，又如自己先前所想，今晚大約要來，才會先做一番梳洗，她只懶懶地應了一句：
「萬一皇上打完獵，來了興致呢？」
「是，不過依奴才看，娘娘縱使不收拾，也是傾國傾城！」
「那是十年前！」葉逢春瞧著鏡子裏的臉，女人二十六七算老嗎？在這後宮卻是了。每年送進來的新人，都是十五六的年紀，那臉嫩得能掐出水來，「現在是化了金妝銀妝，皇上也懶得看上一眼了。」
「喲，娘娘言重了！哪有不得寵的還能懷上龍胎啊！萬歲爺疼著您呢！」
梳好了頭，不到一盞茶的功夫，吳越滿高興地說：
「真給娘娘料中了！萬歲爺在道上啦！」
果然，不久外面穿來細長的一句：「皇｜上｜駕｜到！」
「來啦，來啦，」 宮女碧玨跑進來，「萬歲爺在門外呢！」
「慌什麼？」葉逢春再整整頭，緩慢自信地站起身子，伸出手由奴才扶著，長長吸了口氣，說：「接駕吧！」
到了門口，還未行禮，洪煜已經上前扶了她，聲音愉快地說道：
「免了吧，你大著肚子呢！看朕給你帶了什麼好東西！」從身後小太監手裏接過一隻碩大的虎皮鸚鵡，「朕知道你喜歡鳥，特選了這個，嘴巧，教牠什麼會什麼！」
說著進了屋。曾有段時間，洪煜是「雍華宮」的常客，此時再來，許多事倒覺得有些懷念。他看著身邊光彩照人的葉逢春問：
「你這是知道我來？」
「臣妾日日盛裝等著接駕。」
這話既道出她對洪煜殷切的盼望，又抱怨了深宮幽禁似的生活。洪煜自然聽得出弦外之音，卻沒在上面盤旋，喝著茶，詢問了她最近看了什麼書，寫了什麼字……轉悠著，終於說到重點。
「朕今天看見你弟弟了。」
「哦？知秋也去了？」葉逢春心裏暗笑著，臉上故做驚訝，「那一定是二哥怕他在家裏待著無聊。」
「可是他覺得打獵無聊，還責怪朕動輒興師動眾。」
葉逢春花容失色，起身就要下跪，被洪煜拉住，再按她坐回座位：
「他不知朕的身份，而且說得無害，朕不怪他。」
「知秋自幼長在相府跟山上，所見所處極為單純，不精通君臣之禮，明日他來，我一定會好好教他。」
「哦？怎麼他明日會來？」
「他這兩年在山上待的時間多，我也很久沒見他，也不知模樣變了沒有。」
「跟你長得不像，」 洪煜若有所思地說，「不過，都是絕代姿容！葉家實力果然深藏不露。」
洪煜與葉逢春已經不是簡單夫妻感情，若說開始時，確有過你儂我儂的情誼，可這麼多年來，漸漸地淡薄，說話留著分寸，帶著深意，明裏暗裏，好像玩弄文字遊戲一樣。洪煜破天慌地留下來用了晚膳，臨走前，還不忘吩咐把白天打來的獵物賞了「雍華宮」，說是明天再來嚐野味，葉逢春自是喜上眉稍。
第二天，剛用過午膳，葉知秋便到了。他從外面走進來，穿著一身雪白衣裝，彷彿把那外面的陽光扯進一道來，竟是耀眼得很。兩年多沒見了，知秋越發頎長挺拔，英姿逼人。
「你要比二哥還高了吧？」
「略勝一籌！」葉知秋語帶得意，「前兒個跟他比，他還不服呢。」
「這次臉色是比上次好了，看來袁師傅很上心。」
袁師傅是在山上照顧葉知秋的人，熟知天文地理醫術，知秋跟他長大，甚為依賴。葉知秋看見姐姐的寵物，一隻關在籠子裏的金絲雀，一隻是呆頭呆腦的笨鸚鵡。
「這些東西都不解悶啊，不如養隻像娘的『盛雪』那樣的小狐狸。」葉知秋逗著那隻看似無聊的金絲雀，「要不養隻波斯貓也是好的。」
葉逢春黯然道：「我就是隻籠中雀，看著牠，就跟看見我自個兒一樣。弄那些貓啊狗的，我倒煩。」
知秋心裏忽地像是抽動了哪根筋，冷不丁地疼了一下。他連忙把家裏人拖他帶進宮的禮物拿出來，換個話題。兩人喝了皇上前段時間賞的貢茶，聊了會家常，說到大哥葉文治的信……不知不覺地，就到了晚膳的時候，洪煜果然沒爽約，準時來了。
因為上次相遇時的尷尬，葉知秋依舊有些難堪，開始時紅著臉不怎麼吭聲。洪煜對他一開始就甚為和善，與外界的傳言極有出入，似乎總逗著他說話。慢慢，知秋放開了，也會與他說上兩句俏皮話兒，惹得席上三個都笑了。葉逢春不留痕跡地偷偷觀察著洪煜注視知秋的表情，似曾相識，如同自己剛進宮時認識的那個年少君王一樣，沉醉地，不曾掩飾心中的迷戀。
那夜知秋走後，逢春又講起知秋兒時一些趣事，洪煜聽得專心，轉眼就過了大半夜。講著講著，逢春腹中胎兒踢了她，她驚喘著，又幸福地笑了，那抿開的嘴角，像是朦朧光線中綻放的花。
洪煜心中嘆了口氣，這女人跟自己做了十多年的夫妻，為了爭恩奪寵，整日勞情費神，勾心鬥角，這幾年是見老了，可到頭來，是不是只為了自己多看她一眼？
心腸借著酒意柔軟下來，他趴在逢春的肚子上聽胎動的聲音，這還真是個好動的娃，在娘肚子裏打滾一樣折騰。最終是這個獻寶的小傢伙留住了洪煜的人，皇上留宿的「雍華宮」的消息不脛而走。
「榮貴妃」 韓初霽聽了自然很是不高興，本來當天皇上遊獵遇見葉知秋，還盛讚所謂「明眸皓齒，顧盼生輝」，她心中便已頗多不爽，如今葉逢春大著肚子還能留皇上一夜，這能耐是見長啊！
她向來覺得自己命比葉逢春好，不僅第一胎便是皇子，這幾年爭寵，她也總是壓著葉逢春一招。韓家背景與葉家不同，韓初霽的爺爺，是先皇極為重用的大將，為洪家打下天下立了汗馬功勞，先皇賜韓家世襲「護國公」，風頭一時無兩。
後來先皇又請出任過前朝宰相的葉氏出山來權衡韓氏的勢力，開始了兩家的爭權之戰。到了這一代，葉家出了葉文治這個戰功赫赫的大將軍，文武雙管齊下，狠給韓氏子弟些壓力。
朝廷上的風吹草動在後宮反映得毫釐不爽，如今葉逢春竟把親弟弟也弄出來，怕是想要獨斷後宮？想來又覺得是煙霧，怎麼說也是相府三公子，若落得男寵，豈不讓天下人看葉家的笑話？韓初霽急召了心腹，可應對的招數還沒出來，就傳來消息說，皇上已經下旨，即日詔傳葉知秋進宮小住。